Ons open busticket bracht ons naar de eindbestemming: Hanoi. Op zich is dit niet een heel boeiende stad. Er zijn barretjes, restaurantjes, een bioscoop, musea om te bezichtigen en wat culturele bezienswaardigheden. Maar voor ons niet een must see zoals Hoi An. Wij hebben Hanoi vooral gebruikt als tussenstop (3x maar liefst) en de plek om onze visas naar China te regelen. Dit hebben we de eerste dag gedaan. Na een stapel papierwerk ingevuld te hebben konden we de hele bende inleveren: 6 formulieren, een kopie van ons paspoort, kopie van ons Vietnam visum, paspoort zelf, pasfoto, vliegtickets in en uit China, hostel reservering. Een week later konden we ons visum (als de aanvraag goedgekeurd werd) ophalen. Nu we de administratieve zaken afgehandeld hadden konden we ons op de leuke dingen richten: Halong Bay en Sapa!

Sapa
Na een tip van Vincent hebben we via ET Pumpkin een 2 dagen/3 nachten light trek geboekt. Nachttrein heen, dag trekking, nacht in hotel, dag trekking en de nachttrein terug naar Hanoi. De nachttreinen van Vietnam zijn wat anders dan die van Thailand. Elke organisatie heeft zijn eigen wagon. In de wagon zijn kamers ingedeeld met 4 bedden: 2 beneden, 2 boven. Heel goed geregeld. Na een korte nacht, we kwamen om 5:20 uur aan, kwamen we aan op het station van Lao Cai. Vanuit daar was het nog een uur met een minibusje naar Sapa zelf.
De eerste dag bestond uit een korte wandeling. Mâh, onze H’Mong gids nam ons mee naar de bergdorpjes Cat Cat en Sin Chai.  Ook al was de wandeling kort de ervaring was super. Sapa is prachtig, overal waar je kijkt zie je de groene rijstvelden uitgestrekt over de bergen. Van de top van de berg zijn we naar het dal gelopen waar kleine kinderen in de rivier speelden en waterbuffels en bad namen.

De volgende dag nam Mâh ons mee naar bergdorpjes aan de andere kant, Y Linh Hò en Ta Van. Deze wandeling bestond uit 14 km in de volle zon door de bergen en rijstvelden lopen. Helaas was de trekking die wij gekozen hadden erg toeristisch. Samen met nog 100 anderen liepen we van het ene dorpje naar de andere. Gelukkig liep onze groep net wat harder dus we hadden mooie uitzichten zonder andere mensen ervoor. En de uitzichten waren fantastisch. Het leuke was dat Vanaf het moment dat we Sapa verlieten er een groep H’Mong vrouwen met ons mee liep. (H’Mong is een hill tribe die in de bergen rondom Sapa leven) Zij moesten toch die kant op en ze vonden het leuk om nieuwe mensen te leren kennen. Ze probeerden korte gesprekjes aan te knopen en hielpen ons bij de wat lastigere stukjes de bergen op en af. Het oudste vrouwtje wat mee liep was 75 en op haar kaplaarzen hielp zij ons ook vrolijk de berg af. De eigenlijke reden van hun hulpzame gedrag later naar boven. Bij de lunchpauze kwamen de zelf gemaakte tasjes en sieraden uit de manden op hun rug. Er moest natuurlijk wel wat gekocht worden, ‘I help you, you buy from me?’. Vooruit dan maar. Ik ben nu een H’Mong tasje rijker. Na het laatste dorpje zijn we door een busje opgehaald en weer afgezet in Sapa. Na een snelle douche te hebben genomen zijn we terug gebracht naar het station in Lao Cai. Op naar Hanoi voor de 2e tussen stop.

Halong Bay
In de 3 tussen dagen dat we weer in Hanoi waren hebben we de was laten doen en… onze visas opgehaald!! Jaaa, China here we come! Maar voordat het zover is hebben we eerst nog genoten van het prachtige Halong Bay. We hebben via ons hotel een tour geboekt voor 3 dagen/2 nachten. Waarvan 1 op de boot en 1 in een 3 sterren hotel op Cat Ba island. Halong Bay is echt schitterend. Overal waar je kijkt zie je karsten omhoog rijzen vanuit het water.

De eerste dag bestond uit het bezoeken van een geheime grot, kajakken langs de karsten en floating villages en Ti Top eiland. Vanaf de top van dit eiland kunt je over Halong Bay uit kijken. Je moet er wel 400+ treden voor op klimmen maar dan heb je ook wat 😉 Hierna was het tijd om terug te gaan naar de boot. Een heerlijk diner stond voor ons klaar. Na het eten hebben we een poging gedaan om op inktvissen te vissen en hebben we naar het onweer aan de andere kant van de bergen gekeken. Daarna was het tijd voor onze eerste nacht op een boot! Spannend!

De 2e dag zijn we vanaf de boot op een kleine roeiboot gestapt. Via een kleine grot, die alleen toegankelijk is bij laag tij zijn we naar een door bergen omringde baai gevaren. Het was daar zo stil… Na de 5 minuten serene rust zijn we weer de grote boot opgestapt om een bezoek te brengen aan een ‘oyster farm’. Ze fokken hier oester om vervolgens parels te creëren. Dit is echt een heel proces. Het duurt 1,5 jaar voordat een oester groot genoeg is om een parel te kunnen maken. Parels ontstaan doordat een oester tijdens het eten per ongeluk een steentje inslikken. Om te kunnen overleven wordt dit steentje of uitgespuugd of.. er wordt een parel van gemaakt. De boeren kunnen niet wachten tot hun miljoen oesters allemaal per ongeluk een steentje op eten, dus stoppen ze er zelf een soort van steentje in. Het parel maak proces neemt nog eens 1,5 jaar in beslag. Van de miljoen oesters die deze boerderij had, heeft maar 30% na 3 jaar een parel gemaakt. De overige 70% heeft het steentje of uitgespuugd of is overleden. Van de 30% die wel een parel heeft gemaakt is maar 10% goed voor de verkoop. Deze worden dan wel voor grof geld verkocht, maar toch.. van de 1.000.000 parels die je plant is er maar 3% (30.000 stuks) wat je kunt verkopen. Na dit educatieve uurtje zijn we verder door de baaien gevaren. We hebben nog even gezwommen en een stuk gefietst op Cat Ba island. Daarna werden we met de boot bij Cat Ba Town afgezet waar ons hotel was. De route hier naar toe was super. Eindelijk geen andere boten in zicht. Als je vooraan op de boot zat leek het net alsof je helemaal in je eentje met de mooie natuur was. Ik heb het plekje opgeëist als mij lievelingsplekje op de boot 😉
Na een lekker nachtje in een luxe hotel zijn we de volgende dag vanaf Cat Ba Town terug gevaren naar de haven van Halong Bay. Dit duurde ongeveer 2,5 uur en ik zat natuurlijk weer vooraan op de boot. Heerlijk te genieten 🙂

Terug in de haven zijn we in de minibus gestapt die ons voor een 3e tussenstop in Hanoi zou afzetten. We zijn nu helemaal klaar voor China!